Eurooppalaiset seurajoukkueet ovat jo pitkään pelanneet useissa erilaisissa kansallisissa ja kansainvälisissä liigoissa. Vuodesta 2018 lähtien ovat myös maajoukkueet pelanneet omassa liigassa, joka kulkee nimellä Uefa Nations League – suomennettuna Kansojen liiga.
Mikä on Uefa Nations League?
Uefa Nations League koostuu neljästä divisioonasta, joista kolmessa on neljä lohkoa ja yhdessä kaksi lohkoa. Ennen ensimmäistä kautta kaikki Euroopan 54 (nykyään 55) jalkapallomaata jaettiin neljään divisioonaan, tai liigaan, niiden sen hetkisen maailmanrankingin perusteella. Kaksitoista parasta joukkuetta sijoitettiin A-liigaan, 12 seuraavaa B-liigaan, 12 C-liigaan ja viimeiset 16 D-liigaan.
Nations Leaguen perimmäinen tarkoitus oli korvata kansainväliset ystävyysottelut kilpailullisilla peleillä, jotka tarjoaisivat maille mahdollisuuden kehittyä. Siksi joukkueet jaettiin divisiooniin muiden samantasoisten maiden kanssa.
Ensimmäisen kauden jälkeen Uefa muutti sarjajakoa niin, että sekä A-, B- että C-divisioonassa pelaa 16 joukkuetta ja D-divisioonassa seitsemän. Kolmessa ylimmässä liigassa on neljä neljän joukkueen lohkoa; D-divisioonassa seitsemän joukkuetta on jaettu kahteen lohkoon.
Millainen on Uefa Nations Leaguen turnausmuoto?
Liigan lohkovaiheen ottelut pelataan yleensä syyskuusta marraskuuhun. Kaudella 2022-2023 joudutaan kuitenkin pelaamaan poikkeusaikataululla kesken sarjakauden pelattavien MM-kisojen vuoksi. Nations Leaguen ottelut pelataankin tällä kertaa kesäkuusta syyskuuhun.
Joukkueet kohtaavat muut oman lohkonsa joukkueet kertaalleen sekä vieras- että kotikentällä. Neljä joukkuetta, jotka voittavat oman lohkonsa A-divisioonassa, pelaavat seuraavan vuoden kesäkuussa Nations Leaguen lopputurnauksessa. Turnaus alkaa välierävaiheella, jonka voittajat etenevät Nations Leaguen finaaliin. Kauden 2022-2023 lopputurnaus pelataan kesäkuussa 2023.
Lisäksi jokaisen kauden päätteeksi kunkin divisioonan parhaat nousevat ylempään ja huonoimmat putoavat alempaan liigaan. A- ja B-divisioonissa jokaisen lohkon viimeinen putoaa automaattisesti alempaan liigaan. Vastaavasti B- ja C-liigojen lohkovoittajat nousevat seuraavaksi kaudeksi ylempään divisioonaan.
Koska D-divisioonassa on vain kaksi lohkoa, pelaavat C-divisioonan lohkojumbot keskenään pudotuspelit, jotka määrittävät kaksi D-divisioonaan putoavaa joukkuetta. Paras lohkojumbo kohtaa kaksiosaisessa otteluparissa huonoimman lohkojumbon. Toiseksi ja kolmanneksi paras kohtaavat toisensa. Otteluparien häviäjät putoavat alempaan liigaan. D-divisioonan kaksi lohkovoittajaa nousevat suoraan C-liigaan.
Uefa Nations League ja EM-karsinta
Lisäporkkanana Kansojen liigaa pelaaville joukkueille toimii mahdollisuus selviytyä EM-kisoihin Nations Leaguen kautta. Jokaisessa EM-lopputurnauksessa kolme tai neljä paikkaa jaetaan Nations Leaguen menestyksen perusteella. Saman divisioonan joukkueet kisaavat paikasta EM-kisoihin toistensa kanssa, eivät muiden divisioonien joukkueita vastaan.
Divisioonien lohkovoittajat etenevät EM-jatkokarsintaan, jonka voittajat selviävät EM-kisoihin. Vuoden 2020 EM-kisoihin selvisi yksi maa jokaisesta Kansojen liigan divisioonasta; vuoden 2024 EM-kisoihin selviää yksi joukkue sekä A-, B-, että C-divisioonasta. D-divisioonan paikka on myönnetty kisojen isäntämaalle Saksalle.
Saman divisioonan neljä lohkovoittajaa kohtaavat toisensa ensin välierissä niin, että paras lohkovoittaja kohtaa huonoimman. Välierien voittajat pelaavat vastakkain jatkokarsinnan finaalissa, jonka voittaja selviää EM-lopputurnaukseen.
Jos lohkovoittaja on selvinnyt EM-kisoihin normaalin EM-karsinnan kautta, annetaan sen paikka saman lohkon kakkoselle. Jos sekin on selvinnyt EM-kisoihin karsintojen kautta, saa paikan saman lohkon kolmonen ja niin edelleen. Jos kävisi niin, että kaikki lohkon joukkueet olisivat selvinneet EM-kisoihin karsintojen kautta, saisi lohkon paikan EM-jatkokarsinnassa D-divisioonan paras joukkue.
Karsinta vuoden 2024 EM-kisoihin
Jatkokarsinnat vuoden 2024 EM-kisoihin järjestetään maaliskuussa 2024. Välierät pelataan 21. maaliskuuta ja finaali 26. maaliskuuta.
Jatkokarsinnoissa on kolme pudotuspelipuuta – yksi jokaiselle divisioonalle. Jokaisen puun joukkueet laitetaan keskinäiseen järjestykseen Nations Leaguen menestyksen perusteella. Välierissä ykkössijoitettu kohtaa nelossijoitetun ja kakkos- ja kolmossijoitettu toisensa.
Lopulta yksi voittaja sekä A-, B- että C-divisioonasta etenee EM-kisoihin. Näin jokaisella Kansojen liigan lohkovoittajalla on olemassa varamahdollisuus selviytyä EM-kisoihin, vaikka varsinaisista karsinnoista paikka ei irtoaisikaan.
Uefa Nations League ja MM-karsinta
Koska Uefa Nations League pelataan joka toinen kausi, mutta EM-kisat vain kerran neljässä vuodessa, ei jokaisella kaudella voida jakaa paikkoja EM-kisoihin. Niinä vuosina, kun EM-kisapaikkoja ei jaeta, Uefa Natios League on linkitetty Euroopan MM-karsintaan.
Jalkapallon MM-kisoihin selviää Euroopasta suoraan kymmenen MM-karsintojen lohkovoittajaa. Kymmenen lohkokakkosta jatkaa MM-jatkokarsintaan, johon selviää myös kaksi sen kauden Nations Leaguen parasta joukkuetta, jotka eivät ole muuta kautta selvinneet MM-kisoihin tai jatkokarsintaan. Joukkueiden välinen paremmuus määritetään Kansojen liigan kokonaisrankingin avulla.
Näin joukkueet jaettiin neljään divisioonaan ennen ensimmäistä kautta 2018/2019:
Divisioona A: Saksa, Portugali, Belgia, Espanja, Ranska, Englanti, Sveitsi, Italia, Puola, Islanti, Kroatia ja Alankomaat
Divisioona B: Itävalta, Wales, Venäjä, Slovakia, Ruotsi, Ukraina, Irlanti, Bosnia ja Hertsegovina, Pohjois-Irlanti, Tanska, Tšekki ja Turkki
Divisioona C: Unkari, Romania, Skotlanti, Slovenia, Kreikka, Serbia, Albania, Norja, Montenegro, Israel, Bulgaria, Suomi, Kypros, Viro ja Liettua
Divisioona D: Azerbaidžan, Makedonia, Valko-Venäjä, Georgia, Armenia, Latvia, Färsaaret, Luxemburg, Kazakstan, Moldova, Liechtenstein, Malta, Andorra, Kosovo, San Marino ja Gibraltar
Suomi Uefa Nations Leaguessa
Suomen miesten maajoukkue eli Huuhkajat aloitti urakkansa Kansojen liigassa C-divisioonasta. Joukkue kuitenkin onnistui heti ensimmäisellä kaudellaan voittamaan oman lohkonsa ja nousemaan B-liigaan. Ensimmäisellä kaudellaan B-divisioonassa Huuhkajat tuli upeasti lohkonsa toiseksi taistellen noususta A-liigaan viimeiselle kierrokselle asti.
Alle olemme koonneet tiivistelmän Suomen jokaisesta kaudesta Nations Leaguessa.
Suomi Kansojen liigan kaudella 2018-2019
Suomen historia Uefa Nations Leaguessa alkoi C-divisioonasta. Samassa lohkossa pelasivat Viro, Unkari ja Kreikka. Ottelut pelattiin syksyn 2018 aikana kolmella eri maaottelutauolla.
Kauden 2018-2019 Kansojen liiga oli ensimmäinen turnaus/karsinta, jonka Markku Kanerva pääsi valmentamaan alusta loppuun Huuhkajien päävalmentajana. Tulokset olivat heti todella hyviä. Puolustuspelinsä kuntoon laittanut Suomi voitti kaikki neljä ensimmäistä otteluaan päästämättä maaliakaan. Neljä peräkkäistä voittoa riittivät varmistamaan lohkovoiton ja toivat historiallisen nousun Nations Leaguen B-liigaan. Kahdessa viimeisessä ottelussa Huuhkajat ei onnistunut enää maaleja tekemään, mutta otteluiden lopputuloksilla ei ollut kokonaiskuvan kannalta merkitystä.
Lohkovoittajana Suomi sai myös pääsylipun EM-jatkokarsintaan. Tätä ei kuitenkaan tarvittu, kun Kanerva luotsasi Huuhkajat sen historian ensimmäisiin arvokisoihin suoraan EM-karsintojen kautta.
8. syyskuuta 2018: Suomi – Unkari 1-0
11. syyskuuta 2018: Suomi – Viro 1-0
12. lokakuuta 2018: Viro – Suomi 0-1
15. lokakuuta 2018: Suomi – Kreikka 2-0
15. marraskuuta 2018: Kreikka – Suomi 1-0
18. marraskuuta 2018: Unkari – Suomi 2-0
Suomi Kansojen liigan kaudella 2020-2021
Huuhkajat aloitti historiansa toisen kauden Nations Leaguessa kirvelevällä kotitappiolla Walesia vastaan. Sen jälkeen Kanervan valmentama joukkue voitti kuitenkin vakuuttavasti neljä ottelua putkeen, päästäen näissä omiin vain yhden maalin. Irlanti kaatui vieraskentällä kenties turnauksen vakuuttavimman esityksen päätteeksi 0-1. Bulgarian Suomi voitti upeasti sekä kotona että vieraissa. Lisäksi vaikeana vastustajana pidetty Irlanti kaatui toistamiseen kotikentällä. Viimeisessä ottelussa Walesia vastaan panoksena oli lohkovoitto, pääsy MM-jatkokarsintaan ja nousu A-liigaan. Wales oli kuitenkin kotikentällään parempi, ja Huuhkajat jäi lohkon kakkoseksi.
Kuudesta ottelusta 12 pistettä kerännyt Suomi kuitenkin osoitti, että se kuuluu tasoltaan B-liigaan, eikä ole lähimainkaan itselleen liian kovassa ympäristössä.
3. syyskuuta 2020: Suomi – Wales 0-1
6. syyskuuta 2020: Irlanti – Suomi 0-1
11. lokakuuta 2020: Suomi – Bulgaria 2-0
14. lokakuuta 2020: Suomi – Irlanti 1-0
15. marraskuuta 2020: Bulgaria – Suomi 1-2
18. marraskuuta 2020: Wales – Suomi 3-1
Suomi Kansojen liigan kaudella 2022-2023
Kaudella 2022-2023 Suomi pelaa samassa B-divisioonan lohkossa Bosnia ja Hertsegovinan, Montenegron sekä Romanian kanssa. Kauden ottelut pelataan poikkeuksellisesti jo kesäkuussa ja syyskuussa, sillä talvella pelattavat jalkapallon MM-kisat vievät marraskuun maaottelutauon.
4. kesäkuuta 2022: Suomi – Bosnia ja Hertsegovina
7. kesäkuuta 2022: Suomi – Montenegro
11. kesäkuuta 2022: Romania – Suomi
14. kesäkuuta 2022: Bosnia ja Hertsegovina – Suomi
23. syyskuuta 2022: Suomi – Romania
26. syyskuuta 2022: Montenegro – Suomi
Mitkä ovat Nations Leaguen edut?
Aikaisemmin kansainvälisillä ystävyys- ja harjoitusotteluilla, joita joukkueet pelasivat arvokisojen ja karsintojen välillä, ei ole ollut suurta merkitystä. Kansojen liigassa ottelut sen sijaan ovat panoksellisia, mikä auttaa joukkueita kehittymään ja valmistautumaan muita kovatasoisia otteluita varten. Joukkueet pääsevät myös pelaamaan muita samantasoisia joukkueita vastaan, mikä tekee ottelutapahtumista viihdyttävämpää, lisää jännitystä ja auttaa joukkueita kehittämään peliään.
Lisäksi mahdollisuus selviytyä EM-jatkokarsintaan antaa heikomman virallisen rankingin omaaville joukkueille paremman mahdollisuuden päästä EM-kisoihin. Esimerkiksi C- tai D-liigan joukkueet eivät normaalisti voisi kuin haaveilla selviytyvänsä EM-kisoihin normaalin EM-karsinnan kautta. Nations Leaguen avulla näilläkin joukkueilla on kuitenkin aito mahdollisuus selviytyä arvokisoihin, minkä takia ne laittavat kaikkensa likoon Kansojen liigan otteluissa.
Nations Leagueta on myös kritisoitu samasta syystä, koska se tarjoaa sellaisille mailla, jotka eivät selviä arvokisoihin karsinnoista, mahdollisuuden selviytyä turnaukseen tavallaan takaoven kautta. Tämä vääristää kilpailuasetelmaa ja antaa pienemmille jalkapallomaille ikään kuin keinotekoisen lisäporkkanan arvokisoihin selviytymisen suhteen. Pääosin Kansojen liigaa on kuitenkin kiitelty kovatasoisista otteluista ja hyvistä yleiömääristä ystävyysotteluihin verrattuna.
Kaikki aikaisemmat Kansojen liigan voittajat:
2020/2021: Ranska
2018/2019: Portugali
