Jalkapallomaailma odottaa jo kuumeisesti kesällä pelattavia miesten MM-kisoja, mutta Suomen A-maajoukkueen katse on jo tulevissa karsinnoissa vuoden 2028 Iso-Britanniassa ja Irlannissa järjestettävään EM-lopputurnaukseen. EM-karsintojen lohkovaihe pelataan ensi vuoden aikana, ja viimeiset kisapaikat ratkotaan maaliskuussa 2028. Jatkokarsintoihin johtava Kansojen liiga käynnistyy kuitenkin jo kuluvan vuoden syksyllä.

EM-karsinnat pelataan 12 lohkossa, joista lohkovoittajat ja kahdeksan parasta lohkokakkosta etenevät suoraan lopputurnaukseen. Neljä viimeistä paikkaa täytetään jatkokarsinnoilla niiden parhaiden Kansojen liigan joukkueiden kesken, jotka eivät ole selviytyneet kisoihin varsinaisten karsintojen kautta. Aiemmista EM-kisoista poiketen turnauksen järjestäjämaille ei ole varattu automaattisia kisapaikkoja, vaan ainoastaan 1–2 paikkaa jatkokarsintaan, mikäli karsinnoista selviytyy suoraan korkeintaan yksi isäntämaista (Englanti, Skotlanti, Wales, Irlanti, Pohjois-Irlanti). Huuhkajien näkökulmasta tilanne voi olla aiempaa suotuisampi, sillä kaikki 24 kisapaikkaa ratkotaan pääosin pelaamalla. Huonoimmassa skenaariossa Britteinsaarten maat pelaavat kuitenkin heikot karsinnat ja vievät teoriassa jatkokarsintapaikkoja muilta, myös Suomelta.

Joka tapauksessa Huuhkajien on onnistuttava karsinnoissa huomattavasti paremmin kuin edellisissä MM-karsinnoissa. Marraskuussa päättyneessä lohkovaiheessa Suomi sijoittui kolmanneksi ja jäi näin ulos ensi kesän MM-lopputurnauksesta. Arpaonni ei ollut Huuhkajille suotuisa, sillä samaan lohkoon osuivat muun muassa Hollanti ja Puola, jotka eivät kuuluneet arvontakorinsa helpoimpiin vastustajiin. Tämä ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että Jacob Friisin luotsaama joukkue pelasi kokonaisuutena heikot karsinnat. Pelin on parannuttava kaikilla osa-alueilla.

Suomen miehet eivät myöskään olleet mukana vuoden 2024 EM-lopputurnauksessa. Tällä hetkellä näyttääkin pahasti siltä, että maan historian ensimmäinen arvokisapaikka kesällä 2021 pelatuissa EM-kisoissa on jäämässä tähdenlennoksi. Mikä siis lääkkeeksi? Ratkaisua voidaan etsiä historiasta. Markku Kanervan aikakaudella joukkue hitsautui kurinalaiseksi kollektiiviksi, jossa jokainen pelaaja tunnisti roolinsa ja toimi omien vahvuuksiensa mukaisesti. Kanerva onnistui myös saamaan käytettävissä olleesta pelaajamateriaalista irti maksimaalisen hyödyn. Teemu Pukin huippuvire osui toki samaan ajanjaksoon, mikä helpotti tehtävää merkittävästi.

Maalivahtiosastoa lukuun ottamatta Suomelta puuttuvat todelliset huippuyksilöt, minkä vuoksi Huuhkajien kaltaisessa ”haalarijengissä” valmennuksen rooli korostuu entisestään. Toistaiseksi Friis ei ole onnistunut löytämään toimivaa ryhmittymää ja pelisysteemiä. Kentällä tämä on näkynyt erityisesti hyökkäyspään luovuuden puutteena sekä keskialueen pallonmenetyksinä.

Pelillisesti Suomen on myös pystyttävä mukautumaan vastustajan vaihtuessa. Heikompia joukkueita vastaan vaaditaan enemmän variaatiota kilpikonnapuolustusten murtamiseksi ja turhien pistemenetysten välttämiseksi. Tässä Joel Pohjanpalon fyysisyyttä ja target-hyökkääjän ominaisuuksia voisi hyödyntää nykyistä enemmän, jolloin keskikenttäpelaajille syntyisi tilaa. Vahvempia vastustajia vastaan puolestaan pallovarmuus, kurinalaisuus ja keskialueen tasapaino korostuvat, sillä taitavat ja nopeat joukkueet rankaisevat pallonmenetyksistä armottomasti. Nousukunnossa olevat Benjamin Källman ja Oliver Antman voivat puolestaan tuoda Huuhkajille tärkeää vastaisku-uhkaa.

Puolustuspää on toiminut viime vuosina suhteellisesti parhaiten, mutta ei sekään moitteettomasti. Ajoittain keskelle on jäänyt liikaa tilaa. Suomen perinteisesti vahvat pääpelaajat hoitavat keskityspallot kohtuullisesti, minkä vuoksi puolustusmuodon tiiviys ja vastustajan ohjaaminen laidoille korostuvat. Myös pelin avaamisessa vaaditaan huolellisuutta etenkin korkealta prässääviä joukkueita vastaan.

Suomi on tulevien EM-karsintojen lohkoarvonnassa jälleen kolmoskorissa, mikä tarkoittaa, että vastaan asettuu todennäköisesti kaksi ennakolta vahvempaa maata. Tästä syystä kauden 2026–2027 Kansojen liiga voi muodostua tärkeäksi takaportiksi EM-jatkokarsintoihin. Mikäli tulokset eivät vastaa odotuksia, joukkueenjohdon on oltava valmis myös vaikeisiin päätöksiin. Ei olisikaan suuri yllätys, jos Jacob Friis joutuisi etsimään uuden työpaikan jo ennen varsinaisten karsintojen alkua.

Nykyisessä 24 joukkueen turnausformaatissa Huuhkajilla on edelleen realistinen mahdollisuus selviytyä EM-lopputurnaukseen. Joukkueen identiteetti on kuitenkin löydettävä nopeasti. Matkalla on kyettävä sekä kantamaan ennakkosuosikin viittaa että ylittämään odotukset muutamassa ottelussa. Muuten tie tulee olemaan kivinen.

 


Englanti - Italia