Pallolitto tiedotti maanantaina, että Markku Kanerva jatkaa Huuhkajien päävalmentajana. Muu valmennustiimi sen sijaan kokee merkittäviä muutoksia.

Huuhkajia vuoden 2016 joulukuusta lähtien valmentanut Markku Kanerva saa jatkaa Huuhkajien päävalmentajana. Kovan kritiikin kohteena ollut Kanerva on saanut Palloliitolta jatkosopimuksen, joka kattaa tulevan Uefa Nations League -kauden sekä MM-karsinnat vuoden 2026 MM-kisoihin ja mahdollisen lopputurnauksen.

Kanerva hyppäsi Suomen peräsimeen maajoukkueen historian kenties heikoimpana hetkenä. Joukkue ei ollut voittanut yli vuoteen peliäkään, minkä myötä se oli myös romahtanut historiansa heikoimmalle maailmanrankingin sijalle 110.

Kanerva johdatti Huuhkajat ensi töikseen Uefa Nations Leaguen C-sarjan lohkovoittoon ja nousuun B-sarjaan. Seuranneissa EM-karsinnoissa Kanerva vei Suomen sen historian ensimmäisiin miesten arvokisoihin. Kanervan aikana Suomi on ollut parhaimmillaan Fifarankingin 54. sijalla ja noussut ensimmäistä kertaa koskaan EM-karsintojen toiseksi ylimpääna arvontakoriin.

Tämän jälkeen Huuhkajat on pelannut hyvin Nations Leaguessa, mutta jänyt sekä MM- että EM-karsinnoissa lohkokolmoseksi ja ilman kisapaikkaa. Kanervaa on kritisoitu rajusti muun muassa siitä, ettei hän ole onnistunut uudistamaan Huuhkajien pelitapaa. Esimerkiksi todella heikko erikoistilannepelaaminen on aiheuttanut parran pärinää.

Palloliitto kuitenkin näkee, että Kanerva on oikea myös luotsaamaan Huuhkajat myös tuleviin MM-karsintoihin. Luottamus ei välttämättä ole katteetonta, sillä Kanervalla on maajoukkueen historian toiseksi korkein pistearvo kaikista päävalmentajista Antti Muurisen jälkeen – vaikka Nations Leaguen lanseeraamisen myötä Suomi on pelannut lähtökohtaisesti kovempia maita vastaan kuin Muurisen aikana.

Palloliitossa kuitenkin myönnettiin, että uudistumista tarvitaan. Niinpä Kanervan johtamaan valmennustiimiin tehtiin merkittäviä muutoksia. Uusina jäseninä valmennustiimiin nousevat KuPS:n nykyinen päävalmentaja Jani Honkavaara, Hakan päävalmentajana mainetta niittänyt Teemu Tainio ja Huuhkajien ex-kapteeni Tim Sparv. Maajoukkueen valmennustiimistä HJK:n päävalmentajaksi siirtynyt Toni Korkeakunnas ja Mika Nurmela eivät jatka maajoukkueessa.

– Kanerva on Huuhkajien menestynein päävalmentaja kautta aikojen. Se on fakta, jota päätöksenteossa ei voida eikä haluta ohittaa. Huuhkajat on Kanervan johdolla suorittanut yli odotusten suhteessa omaan ja vastustajan tasoon nähden, mikä oli merkittävä tekijä jatkosopimuksen solmimisessa, Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti sanoo.

Lahden mukaan muutostarve tiedostettiin Palloliitossa hyvin, mutta tällä kertaa parhaaksi ratkaisumalliksi nähtiin Kanervan johtaman tiimin päivittäminen sen sijaan, että päävalmentajaa olisi lähdetty vaihtamaan.

– Meillä oli puntarissa useampia ratkaisumalleja. Muutosta haetaan nyt uudistamalla valmennustiimiä merkittävästi. Päätös on huolella valmisteltu, ja todella hyvillä mielin sekä rinta rottingilla lähdemme nyt Riven johdolla syksyn jännittäviin Natios League -otteluihin ja siitä edelleen kohti MM-unelmaa.