Pikkuhuuhkajat eteni vuoden 2025 U21 EM-kisoihin. Joukkue jätti kaksiosaisessa EM-jatkokarsinnassa Norjan jalkoihinsa yhteismaalein 6-3. Paikka alle 21-vuotiaiden miesten EM-kisoissa on Suomen historian toinen.

Pikkuhuuhkajat lähti Stavangerissa pelattuun toiseen osaotteluun loistavista asetelmista, sillä Norja oli kaatunut neljä päivää aiemmin Tammelassa peräti maalein 5-1. Kuten Tampereellakin, myös Stavangerissa Norja piti palloa, mutta Suomi puolusti upeasti ja käytti omat paikkansa tehokkaasti. Lopulta turhautunut ja luovuttaneen oloinen Norja ei saanut aikaiseksi edes kunnon kiriä. Ottelun lopussa Suomen ote kuitenkin vähän herpaantui ja Norja onnistui nousemaan tappioasemasta 2-1 voittoon. Pikkuhuuhkajat kuitenkin voitti otteluparin yhteismaalein 6-3.

Norja aloitti tiistaisen toisen osaottelun täysin odotetusti kovalla intensiteetillä. Vain minuutin pelin jälkeen pallo oli Suomen rangaistusalueella, mutta todellista vaaranpaikkaa ei joukkue onnistunut ensimmäisestä rynnistyksestään luomaan.

Vajaan vartin pelin jälkeen Lucas Bergström joutui kuitenkin venymään huipputorjuntaan, kun pallo pomppi Pikkuhuuhkajien maalin lähistöllä hieman onnekkaastikin Kristian Arnstadille. Chelsean maalivahti esti kuitenkin Norjan kannalta erittäin toivotun salama-alun.

Kymmenen minuuttia myöhemmin Bergström esitti uudelleen parastaan. Norja käänsi pelin nopeasti Suomen puolustusalueella ja Seedy Jatta pääsi hyökkäämään Pikkuhuuhkajien epätasapainoista puolustusta vastaan. Rangaistusalueen rajalta lähtenyt laukaus pysähtyi kuitenkin Bergströmin täyteen mittaan ojennettuun käteen.

Puolen tunnin kohdalla Bergström koppasi vielä helposti Arnstadin lähietäisyydeltä lähteneen vapaapotkun. Sen parempia tilanteita ei Norja onnistunut enää ensimmäisellä jaksolla luomaan, joten tauolle siirryttiin Suomen kannalta loistavassa 0-0 tilanteessa.

Toinen puoliaika alkoi Suomen kannalta loistavasti, sillä Pikkuhuuhkajat onnistui kerta toisensa jälkeen painamaan pelin Norjan päähän ja kuluttamaan kellosta todella arvokkaita minuutteja. 56 minuutin kohdalla joukkueen painostus myös tuotti tulosta.

Leo Walta pelasi kulmapotkun lyhyenä ja pääsi hyvän haaston jälkeen lähettämään matalan keskityksen aivan päätyviivan tuntumasta Norjan rangaistusalueelle. Syöttö löysi Casper Terhon, jonka todella laadukas laukaus painui väkisin Norjan maaliin etukulmasta.

Kolme minuuttia myöhemmin Norjan tilanne huononi entisestään, kun koko pelin Tony Miettisen takataskussa ollut norjalaishyökkääjä Jatta turhautui suomalaispuolustajan dominointiin ja hankki itselleen punaisen kortin puskemalla Miettistä kasvoihin.

Vajaalla ja viiden maalin takaa-ajoasemassa Norja vaikutti jo täysin lyödyltä, eikä onnistunut enää rakentamaan kunnollisia hyökkäyksiä. Kovalla itseluottamukselle pelanneet Pikkuhuuhkajien pelaajat näyttivät kuitenkin upeaa työmoraaliaan, eivätkä tinkineet viidenkään maalin johdossa tippaakaan puolustusvelvoitteistaan.

Kymmenen minuuttia ennen täyttä aikaa Norjan vaihtopelaaja Joel Mvuka Mugisha kuitenkin rikkoi Bergströmin nollan ja toi joukkueensa tasoihin upealla yksilösuorituksella. Muutamaa minuuttia myöhemmin norjalaispelaajan laukaus kimposi onnekkaasti Miettisen blokkauksesta Marius Broholmille, joka pääsi tuikkaamaan lähietäisyydeltä Norjan 2-1 johtoon.

Voitto jälkimmäisestä osaottelusta oli kotijoukkueelle silti laiha lohtu, sillä Suomi voitti koko otteluparin ja eteni ensi kesän EM-kisoihin.

EM-kisapaikka on Suomelle historian toinen alle 21-vuotiaiden miesten tasolla. Kisapaikka on paras mahdollinen osoitus Mika Lehkosuon pelillisestä prosessista. Vaikka Pikkuhuuhkajien materiaali olikin huomattavasti aiempaa laadukkaampi, ei se silti lähtenyt EM-karsintalohkoonsa, eikä varsinkaan jatkokarsintaan Norjaa vastaan, suosikkina etenemään kisoihin. Ennen Lekosuota suomalaiset miehet oli arvokisoihin luotsannut vain Markku Kanerva.

Vuoden 2025 U21 EM-kisat pelataan Slovakiassa 11.-28. kesäkuuta.


Everton - Wolverhampton Wanderers
Manchester City - Nottingham Forest