Huuhkajat ja Kazakstan kohtaavat torstaina EM-karsintalohko H:n kärkikamppailussa. Ottelun voittava joukkue tarraa jo toisella kädellä kiinni kisapaikkaan, mutta Huuhkajat antaa kotonaan pelaavalle Kazakstanille reilusti tasoitusta otteluun valmistautumisessa.

Suomi pelaa tällä viikolla kaksi uskomattoman tärkeää karsintaottelua, kun se kohtaa ensin Kazakstanin vieraissa ja sitten Tanskan kotonaan. Kun Huuhkajat kohtaa torstaina Kazakstanin Astanassa, iskevät yhteen hieman yllättäen lohkon kaksi kärkijoukkuetta. Lohkon ylivoimainen ennakkosuosikki Tanska on vasta kolmantena, kaksi pistettä Suomea ja Kazakstania perässä. Kazakstan onkin ollut kenties näiden EM-karsintojen suurin yllättäjä.

– Kuka olisi etukäteen arvannut, että neljän kierroksen jälkeen lohkon kärkikamppailu on Kazakstan – Suomi. Itse olisin ajatellut, että se olisi ollut tuo sunnuntain Suomi – Tanska, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanervakin myöntää.

Kazakstan yllätti kaikki karsintojen toisella ottelukierroksella kaatamalla Tanskan kotonaan 3-2. Ottelu sisälsi suurta draamaa, sillä Tanska johti 2-0 vielä 73 minuutin jälkeen, mutta Kazakstan tuli ensin maalin päähän pilkulta ja sitten tasoihin Askhat Tagybergenin käsittämättömällä kaukolaukauksella. Minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua joukkue meni vielä johtoon ja piti siitä kiinni loppuun asti.

Hienot tulokset jatkuivat kesäkuun karsintaotteluissa, kun Kazakstan kaatoi Pohjois-Irlannin 1-0. Kanerva muistuttaakin, ettei joukkuetta kannata historiaan perustuen aliarvioida. Tämänhetkinen Kazakstanin maajoukkue on kova mittari kelle tahansa.

– Kazakstan on mennyt paljon eteenpäin. Kyseessä on todella kova kotijoukkue. He ovat voittaneet neljä viimeistä ottelua kotonaan. Kolme niistä Kansojen liigassa ja nyt Tanskan viime keväänä.

Kazakstan on Huuhkajille tuttu vastustaja, sillä maat pelasivat samassa lohkossa myös edellisissä MM-karsinnoissa. Tuolloin Suomi voitti Kazakstanin kotonaan niukasti 1-0. Vieraissa Huuhkajat nappasi voiton Teemu Pukin kahdella maalilla 0-2. Muistot Kazakstania vastaan ovat siis hyviä, mutta etenkin MM-karsintojen vieraspelissä Suomi joutui laittamaan tiskiin absoluuttista parastaan ottelun voittaakseen.

Joukkueet ovat tasapisteissä, mutta Suomi johtaa lohkoa paremman maalieron turvin. Kumpi tahansa torstaina voittaakaan saa alkaa tosissaan unelmoida EM-kisapaikasta. Voitolla kumpi tahansa nousisi jo 12 pisteeseen. Sen jälkeen edessä on vielä viisi karsintapeliä, mukaan lukien San Marino, jonka rooli on toimia lähinnä pisteautomaattina muille. Edellisissä EM-karsinnoissa kisapaikka irtosi keskimäärin 18,6 pisteellä.

Tämän viikon ottelujen merkityksen myöntää myös Kanerva.

– Näillä kahdella pelillä on todella iso merkitys, sillä näiden jälkeen nähdään vahvasti jo sitä suuntaa, mihin ollaan menossa.

Huuhkajien päävalmentaja ei kuitenkaan halua mennä asioiden edelle. Vaikka kaikki näyttää juuri nyt hyvältä, on karsinnoista suurin osa vielä pelaamatta.

– Täytyy muistaa, että vasta neljä peliä on pelattu ja Kazakstan-ottelun jälkeen ollaan vasta puolivälin krouvissa.

Hankala valmistautuminen

Huuhkajien valmistautuminen todella tärkeään Kazakstan-otteluun on kaikkea muuta kuin helppoa. Käytännössä kaikki joukkueen pelaajat pelasivat vielä viikonloppuna, minkä jälkeen heillä oli edessään pitkä matka ottelupaikkakunnalle.

Astana sijaitsee Kazakstanin Itä-osassa, lähempänä esimerkiksi Pekingiä kuin Helsinkiä.

Kuten aiemmin kirjoitimme, etenkin Huuhkajien kolmelle MLS-pelaajalle etäisyys tuottaa erityisiä haasteita. Pukki, Jere Uronen ja Robert Taylor joutuvat matkustamaan Astanaan noin 20 tuntia yhtä soittoa, minkä lisäksi ylitettävänä on yli kymmenen aikavyöhykettä.

Koko joukkue on ensimmäistä kertaa kasassa vasta tiistai-iltana, kaksi päivää ennen ottelua. Ensimmäiset joukkueharjoituksetkin vedettäneen vajaalla miehityksellä. Kanervan mukaan Huuhkajat ehtii kaiken kaikkiaan vetää vain kahdet joukkueharjoitukset ennen torstain peliä, jolloin pitäisi olla jo täydessä iskussa.

Tilanne on hyvin erilainen kuin kotijoukkueella, jonka pelaajat ovat pääosin Kazakstanin pääsarjasta, eivätkä ole joutuneet matkustamaan suuria määriä ennen ottelua. Kaiken lisäksi Kazakstanin liigan viimeinen ottelukierros ennen maaottelutaukoa pelattiin jo viikko sitten viikonloppuna.

– Tämä ei ole missään nimessä optimaalista, mutta siihen pitää vain sopeutua, Kanerva kuittasi.