Minihuuhkajat pelasi tiistaina päivällä 2-2 tasapelin Italiaa vastaan Vantaan Myyrmäessä. Italian toisen puoliajan lisäajalla tullut tasoitus oli erityisen kirvelevä Suomelle, joka olisi voitolla edennyt EM-kisoihin yhtenä karsintojen parhaista lohkokakkosista.

Minihuuhkajat lähti EM-karsintojen Elite Roundin päätösotteluun Italiaa vastaan takanaan 0-1 tappio Belgiaa vastaan ja komea 1-0 voitto Hollannista. Suomi aloitti pelin terävästi, ja jo kymmenen minuutin pelin jälkeen Martin Kirilov oli viedä Myyrmäen kotijoukkueen johtoon. Ylärima kuitenkin pelasti Italian.

Vaikka Suomi hallitsi peliä, tulivat seuraavat huippupaikat Italialle. Ensin Osku Maukonen torjui lähietäisyydeltä tulleen vedon kulmapotkuksi, sitten Mattia Mosconi siirsi Italian johtoon. Inter Milanin junioripelaajan laukaus muutti suuntaa Suomen puolustuksesta ja painui vastustamattomasti verkon perukoille.

Hetkeä myöhemmin Suomi tuli kuitenkin tasoihin. Alberto Velasquez hankki Minihuuhkajille rangaistuspotkun, jonka Kirilov sijoitti varmasti Italian maalin alakulmaan.

Maalin jälkeen Italia alkoi ottaa peliä kontrolliinsa ja järjesti useamman vaarallisen maalipaikan. Kahteen otteeseen pallo kävi jopa Minihuuhkajien maaliviivalla, mutta kuin ihmeen kaupalla joukkue pääsi tauolle ilman uusia takaiskuja. Myös Belgian ja Hollannin välinen ottelu oli tauolla tasatilanteessa, mikä tarkoitti sitä, että Suomi tarvitsisi voiton Italiasta edetäkseen EM-kisoihin.

Italia oli vahvempi myös toisen puoliajan avaushetkillä. Tällä kertaa osat kuitenkin vaihtuivat, sillä se oli Suomi, joka iski puoliajan ensimmäisen maalin. Oskari Multala nosti pallon Italian maalin takakulmaan Taavi Koukkumäen upeasta esityöstä.

Italia nosti maalin jälkeen selvästi riskitasojaan, mutta Suomi puolusti hyvin, eikä vaikuttanut olevan suuressakaan hädässä. Ottelun lopussa Minihuuhkajat koki kuitenkin pahan takaiskun, kun upeaa ottelua pelannut Maukonen koki kovia ja jouduttiin kantamaan paareilla pois kentältä. Hänen tilalleen vaihdettiin joukkueen kakkosmaalivahti Tuomas Collin.

Hetkeä myöhemmin Italia nousi tasoihin äärimmäisen kirvelevällä tavalla. Joukkue sai rangaistuspotkun lisäajan alkuhetkillä ja Fransesco Camarda iski lukemiksi 2-2.

Näihin lukemiin ottelu myös päättyi. Italia eteni voiton myötä EM-kisoihin yhdessä Belgian kanssa, joka tuli lopulta tasapisteisiin Suomen kanssa, mutta nappasi lohkon kakkostilan keskinäisen ottelun tuloksen turvin.

– Toivottavasti ihmiset ymmärtävät, millä tavalla pojat laittoivat itsensä likoon, ja millaisia joukkueita oli vastassa. Nostan hatun korkealle kaikille jätkille. Taistelimme kisapaikasta vielä viimeisille minuuteille asti, mikä on pirun kova suoritus. Näiden nuorten miesten matka on vasta alussa – he saivat karsinnoista todella arvokkaita kokemuksia, jotka kantavat heitä eteenpäin. Näistä pojista kuullaan vielä takuulla, maajoukkueen päävalmentaja Erkka V. Lehtola kommentoi Palloliitolle.