Kuva: Wallpaperflare.com

Todella harva varmasti uskoi Ukrainan etenevän puolivälieriin asti, kun joukkue takelteli pahasta niin Hollantia, Pohjois-Makedoniaa kuin Itävaltaakin vastaan alkulohkossaan. Niin vain Andriy Shevchenkon miehistö on kuitenkin selviytynyt kaikkia näitä maita pidemmälle, ja lähtee tänään haastamaan Englantia jo kisojen välieräpaikasta.

Viimeisenä pudotuspeleihin etenevänä lohkokolmosena jatkoon selviytynyt Ukraina väläytteli ajoittain lohkovaiheen aikana, mutta suurimman osan ajasta joukkue tuntui todella aneemiselta. Myös neljännesvälierässä Ruotsia vastaan Ukraina oli selvästi heikompi joukkue, mutta eteni jatkoon puolustamalla tiiviisti ja ottamalla hyödyn irti Marcus Danielsonin punaisesta kortista.

Englantia vastaan joukkueen tulee jatkaa todella tiiviin puolustuspelin ja opportunistisen hyökkäämisen tielle, sillä Ukraina lähtee puolivälierään todella suurena altavastaajana.

Englanti puolestaan onnistui puolivälierissä peittoamaan vanhat peikkonsa ja hyydyttämään Saksan vakuuttavalla puolustustaistelulla. Saksan kaataminen arvokisojen pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1966 MM-finaalin antaa varmasti pelaajille uskoa Gareth Southgaten prosessiin, ja Englanti tuleekin illan otteluun täynnä itseluottamusta.

Southgaten pelityyli ei hurraa-huutoja herätä, mutta maajoukkueen entinen pelaaja siitä tuskin välittää. Ainoa, mikä Englannin päävalmentajaa kiinnostaa, ovat tulokset – ja ne ovat olleet tähän asti hyviä.

Englanti on EM-kisojen ainoa joukkue, joka ei ole päästänyt vielä maaliakaan. Englanti pitääkin otteluiden maaliodottamat molempiin päihin matalina, ja käyttää omat harvalukuisat mahdollisuutensa tehokkaasti. Ja jos hyökkäyspeli ei ota kulkeakseen, on Southgatella hyökkäyksen osalta kaikista puolivälieräjoukkueista laajin penkkimateriaali, jolla kääntää tiukkoja otteluita edukseen. Etenkin Jack Grealish on omalla osaamisellaan onnistunut kääntämään otteluja vaihtopelaajan roolissa.

Ennakkosuosikin asema saattaa kuitenkin häiritä Englantia, sillä joukkue ei halua olla otteluissa se aktiivisempi osapuoli. Todennäköistä kuitenkin on, että Ukraina antaa pelin virtauksen hallinnan suosiolla Englannille ja yrittää itse iskeä vastaan. Southgaten onkin löydettävä uudet lääkkeet, joilla Kolmen Leijonan hyökkäyspeli saadaan viritettyä entistä tehokkaampaan iskuun.

Suurimaalista klassikkoa ottelusta on turha odottaa. Ei olisi yllätys, mikäli ottelussa nähtäisiin vain yksi maali, sillä kumpikin joukkue ajattelee peliä puolustuksen kautta.

Ukrainan sitkeyttä on pakko ihailla, eikä joukkue tule luovuttamaan voittoa Englannille helpolla. Ukrainalla on nyt henki päällä, ja joukkue varmasti uskoo mahdollisuuksiinsa. Southgaten näkökulmasta Englannin on kuitenkin yksinkertaisesti pakko voittaa ottelu, sillä vain voitot oikeuttavat miehen pragmaattisen lähestymistavan. Tämä on ottelu, jota Southgatella ei yksinkertaisesti ole varaa hävitä.

Ukraina – Englanti 3.7. klo 22:00 Yle TV2 ja Yle Areena


Everton - Wolverhampton Wanderers
Manchester City - Nottingham Forest