Jude Bellingham iski saksipotkumaalin toisen puoliajan lisäajan viimeisellä minuutilla, kun Englanti kiipesi tappioasemasta 2-1 voittoon ja eteni jalkapallon EM-kisojen puolivälieriin. Vaikka Southgate uskalsi kesken ottelun avata joukkueensa pelaamista, ei Englanti dramaattisesta voitostaan huolimatta onnistunut vieläkään lunastamaan niitä odotuksia, joita sille on asetettu.

GELSENKIRCHEN, Saksa.

Jalkapallon EM-kisojen 2024 neljännesvälierä Slovakiaa vastaan oli Englannille suuri näytön paikka. Päävalmentaja Gareth Southgate oli jo ennen turnausta vihjannut, että hän ymmärtää, kuinka lahjakas pelaajamateriaali hänellä on käsissään, ja irtisanoutuu työstään, jos ei onnistu luotsaamaan Englantia Euroopan mestariksi.

Englannin esitykset tässä turnauksessa eivät kuitenkaan ole varsinaisesti herättäneet luottoa siihen, että poistuminen Saksasta mestarina olisi kovin realistista, tai ainakaan kovin lähellä. Maailman ehkä laajimmilla hyökkäysarsenaalilla varustettu Englanti teki lohkovaiheen kolmessa ottelussa vain kaksi maalia, pelasi kaksi ottelua tasan, ja voitti lohkonsa pitkälti vain siksi, koska se oli näiden EM-kisojen heikkotasoisin.

Southgate on – ihailtavasti – pysynyt läpi turnauksen suhteellisen rauhallisena, vaikka Englannin kriittinen lehdistö sekä kannattajakunta ovat kääntyneet maajoukkuetta vastaan härskillä tavalla. Siitä huolimatta Gelsenkirchenissä oli nähtävissä, ensimmäistä kertaa tässä turnauksessa, että myös Southgate tiedosti tarpeen muutoksille.

Englannin muutoshalukkuus näkyi ensimmäisellä puoliajalla kuitenkin lähinnä siinä, että sen peli oli sekaisin ja aiempaa alttiimpi vastustajan iskuille.

Southgate on aina lähtenyt rakentamaan joukkueensa pelaamista puolustuksen kautta. Myös tässä turnauksessa, kritiikistä huolimatta, Englannin puolustaminen on ollut kenties koko kisojen parasta. Lohkovaiheen jälkeen Englanti oli päästänyt selvästi vähiten maaliodottamaa kaikista turnauksen joukkueista. Ottelun alussa peliin täydellisenä altavastaajana lähtenyt Slovakia piti kuitenkin Englannin puolustusta lähes pilkkanaan.

Heti pelin alussa Slovakia onnistui käynnistämään nopean vastahyökkäyksen, jonka päätteeksi Dávid Hancko onnistuttiin vapauttamaan Englannin rangaistusalueella. Laitapuolustajan viimeistely pienestä kulmasta meni kuitenkin ohi maalin. Hetkeä myöhemmin Lukáš Haraslín karkasi puolittain läpi, mutta valitsi huonon ratkaisun, ja Englanti säästyi.

Ensimmäisen jakson puolivälissä Slovakia kuitenkin onnistui. Juraj Kucka voitti hyökkäyspään kaksinkamppailun Marc Guehia vastaan. Pallon saanut David Strelec pääsi kääntymään Englannin puolustuslinjan edessä ja vapautti hienolla syötöllä Ivan Schranzin, joka ohitti Jordan Pickfordin varmasti. Maali oli Schranzille jo turnauksen kolmas, millä hän jakaa maalipörssin kärkipaikkaa.

Slovakian rajun alun jälkeen peli alkoi kääntyä Englannille, ja jo maalin tullessa Englanti tuntui olevan hallitseva osapuoli. Hallinta ei – taaskaan kerran – kuitenkaan siirtynyt konkreettisiksi maalipaikoiksi.

Englanti yritti selvästi houkutella Slovakiaa ylemmäs ja hyökätä hieman nopeammin kuin aikaisemmin. Mutta joko osa pelaajista ei onnistunut toteuttamaan sovittua pelisuunnitelmaa kunnolla, tai sitten pelaajilla oli yksinkertaisesti eri käsitys siitä, miten joukkueen tulisi pelata. Pelaajat karjuivat toisilleen useampaan otteeseen. Pickford raivosi puolustajilleen, jotka eivät pelanneet pitkää palloa. Puolustajat taas halusivat pitää pallon maassa. Jude Bellingham otti yhteen Kieran Trippierin kanssa, kun ajatukset eivät osuneet yhteen.

Vaikutti siltä, että Southgate oli lopulta suostunut muuttamaan joukkueensa pelaamista, mutta oli tehnyt sen sellaiseen aikaan, etteivät pelaajat olleet ehtineet sisäistää muutoksia.

Toisella puoliajalla nähtiin kuitenkin paljon aktiivisempi Englanti. Heti jakson alussa Phil Foden siirsi nopean hyökkäyksen päätteeksi Trippierin syötön tyhjään maaliin. Manchester Cityn pelaaja oli kuitenkin – aivan turhaan – karannut tilanteessa paitsioon, eikä maalia hyväksytty. Foden oli kuitenkin huomattavasti enemmän pelin keskiössä, koska Southgate oli antanut tälle luvan liikkua keskelle kenttää luomaan ylivoimia.

Reilun tunnin pelin jälkeen Southgate lopulta päästi sokasta irti. Hän korvasi Trippierin Cole Plamerilla ja siirsi Bukayo Sakan laitapuolustajaksi. Yhtäkkiä Englannilla oli entistä enemmän tulivoimaa. Ehkä nyt alkaa tapahtua jotain erilaista, tuntui Englannin fanien tunnetila stadionilla sanovat.

Ottelun lopussa Southgate latasi vielä lisää painoa hyökkäyspään arsenaaliinsa vaihtamalla Kobbie Mainoon tilalle Eberechi Ezen. Myös Ivan Toney pääsi irti Fodenin kustannuksella. Vaihdot toivat kuitenkin lopulta vain vähän – jos ollenkaan – lisäarvoa Englannin pelaamiseen. Joukkueen maalipaikat tuntuivat tulevan ennemmin systeemistä huolimatta kuin sen takia.

Noin kymmenen minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua Foden löysi vapaapotkullaan Harry Kanen aivan yksin maalin edestä, mutta Englannin kaikkien aikojen maalintekijä ei onnistunut ohjaamaan palloa maalia kohti. Hetkeä myöhemmin Declan Rice laukoi boksin ulkopuolelta tolppaan.

Southgaten muutokset olivat uoneet merkittävästi hyökkäysuhkaa yksilötaidon puitteissa, mutta vaikuttivat selvästi heikentäneen joukkueen koheesiota. Englanti kyllä uhkasi Slovakian puolustuslinjaa, mutta siltä tuntui puuttuvan selvät murtautumismallit, joilla pelaajien taitotaso olisi saatu hyötykäyttöön.

Vaikutti, että Southgate oli kyllä uskaltautunut antamaan vapauttamaan joukkueensa hyökkäämään, mutta ei ollut antanut sille eväitä onnistua siinä. Hiekka valui tiimalasista hukkaan, ja myös lisäaika näytti umpeutuvan ilman ensimmäistäkään Englannin laukausta maalia kohti.

Kunnes Bellingham vapautti englantilaiset tuskastaan viimeisellä mahdollisella hetkellä.

Kyle Walker heitti hyökkäyspään rajaheiton, jonk Marc Guéhi jatkoi päällään kohti rangaistuspilkkua. Pallo lähestyi Bellinghamia vaikeasta kulmasta, mutta Real Madridin tähtipelaaja päätti esitellä hetken magiaa ja toi Englannin tasoihin saksipotkulla, kun lisäaikaa oli jäljellä alle minuutti.

Slovakia oli jo näyttänyt marssivan historiansa suurimpaan voittoon, vain joutuakseen katumaan sitä, ettei Strelec ollut pelin 54. minuutilla onnistunut nostamaan palloa puolesta kentästä maaliin Pickfordin seikkailtua kaukana maalistaan.

Ja heti jatkoajan alussa Englanti onnistui uudestaan. Vaihtopelaaja Toney hankki vapaapotkun lähellä kulmalippua. Slovakia purki Palmerin keskityksen, mutta pallo jäi kuitenkin elämään Slovakian rangaistusalueelle. Toney sai jatkettua kukkupallon maalin eteen, jossa Kane oli toimistossaan nikkaamassa sen tyhjään maaliin.

Slovakia onnistui maalin jälkeen luomaan vielä painetta Englannin puolustuksella, mutta suurelta osin sen eväät oli syöty. Todella kurinalaisesti ja urheasti halki toisen puoliajan puolustaneet slovakialaiset olivat niin puhki, ettei uutta vaihdetta meinannut löytyä. Paras paikka tuli aivan jatkoajan ensimmäisen jakson lopussa, kun Peter Pekarík pääsi jatkamaan keskityksen Englannin maalin takatolpalta. Eze pääsi häiritsemään kuitenkin juuri riittävästi, että pallo karkasi tyhjän Englannin maalin yli.

Lähemmäksi Slovakia ei enää päässyt, vaikka Englanti puolustikin itselleen vieraalla muodostelmalla ja pelaajat itselleen vierailla pelipaikoilla. Yksi lähihistorian suurimmista tuhkimotarinoista jäi alle minuutin päähän. Englanti sen sijaan pääsi juhlimaan puolivälieräpaikkaa oltuaan jo syvimmässä mahdollisessa kuopassa.

Southgate osoitti maanantaina, että hänellä on – ainakin jonkin verran – muutoshalukkuutta. Muutos muutoksen takia ei kuitenkaan aina ole avain onneen, sillä Englanti näytti voitosta huolimatta ajoittain hyvin hukassa olevalta, eikä se välttämättä ollut edes parempi joukkue kentällä omassa neljännesvälierässään.

Seuraava haaste Englannilla on Sveitsi, jonka se kohtaa lauantaina Düsseldorfissa.

Englanti – Slovakia 2-1 (0-1)

25′ Ivan Schranz 0-1
90+5′ Jude Bellingham 1-1
91′ Harry Kane 2-1


Everton - Wolverhampton Wanderers
Manchester City - Nottingham Forest