Gareth Southgate harkitsee Englannin muodostelman muuttamista jalkapallon EM-kisojen puolivälierään. Tähtipelaaja Phil Fodenia käy päävalmentajaa sääliksi, sillä hänen mukaansa pelaajat eivät ole onnistuneet toteuttamaan tämän käskyjä sovitulla tavalla.

Gareth Southgate harkitsee kovan luokan muutosta ennen lauantaina pelattavaa Sveitsi-puolivälierää. Turnauksessa aneemisesti esiintyneen Englannin päävalmentaja on tämän viikon harjoituksissa kokeillut kolmen keskuspuolustajan ryhmitystä, jota Englanti ei ole käyttänyt syksyn 2022 jälkeen.

Southgate saattaa vielä palata alkuperäiseen suunnitelmaansa ja lähteä otteluun Sveitsiä vastaan neljän puolustajan linjalla, jolla Englanti on pelannut koko tämän turnauksen, mutta Kolmen Leijonan päävalmentaja selvästi ainakin harkitsee rajua muutosta ryhmitykseensä.

Kolmeen toppariin vaihtamiselle voi olla monta syytä, joista yksi on se, että Englannin paras toppari näissä kisoissa, Marc Guehi, on lauantaina pelikiellossa. Odotettavissa on, että Aston Villan Ezri Konsa nousee hänen tilalleen avauskokoonpanoon, mutta Southgatea saattaa pelottaa urallaan vain yhden maaottelun topparina pelanneen Konsan peluuttamista puolikuntoisen John Stonesin kanssa keskuspuolustuksessa. Fyysisesti aivan omalla tasollaan olevan Kyle Walkerin laskeminen kolmanneksi toppariksi voisi tarjota Konsalle ja Stonesille näiden tarvitsemaa tukea Sveitsin kolmea hyökkääjää vastaan.

Tämän lisäksi Southgate saisi ainakin osittain ratkaistua myös laitapakkiongelmansa. Oikealla pelannut Walker ei juurikaan tarjonnut apuja ylöspäin, kun taas vasemmalla Luke Shaw’ta – jonka Southgate toivoo olevan ainakin osittaisessa pelikunnossa lauantaina – tuurannut Kieran Trippier on ollut kelvollisista otteistaan huolimatta selvästi väärällä pelipaikalla.

Mikäli Shaw ei vielä Sveitsiäkään vastaan pysty pelaamaan, voisi Southgate kolmea topparia peluuttaessaan tiputtaa Bukayo Sakan vasemmaksen wing-backiksi, jolloin hän saisi vasemmalle laidalle nopean ja vasenjalkaisen pelaajan, joka sieltä tähän asti on puuttunut. Sakan parhaat ominaisuudet tulevat esiin oikean laitahyökkääjän paikalla, mutta Arsenalin tähti on pelannut wing-backin tontilla ennenkin, ja tuurasi samalla paikalla myös Slovakiaa vastaan pelatussa neljännesvälierässä.

Samalla Southgate voisi sijoittaa oikealle laidalle joko Trippierin tai Trent Alexander-Arnoldin, jolloin myös oikean laidan hyökkäysuhka kasvaisi merkittävästi. Kumpikaan ei ole Walkerin veroinen puolustaja, mutta kolme topparia tarjoaisi paremmin suojaa puolustuksellisia puutteita vastaan. Hyökkäyssuuntaan puolestaan sekä Trippier että Alexander-Arnold kuuluvat ehdottomasti maailman parhaimpiin puolustajiin.

Kenties vielä tärkeämpi muutos tapahtuisi kuitenkin hyökkäyslinjassa. Southgate ei ole onnistunut saamaan Valioliigan parhaaksi pelaajaksi päättyneellä kaudella valitusta Phil Fodenista juuri mitään irti, mutta 3-4-2-1 muodostelma auttaisi ryhmittämään sekä Fodenin että Jude Bellinghamin kymppialueelle Harry Kanen taakse, minkä ainakin lähtökohtaisesti pitäisi edesauttaa Fodenin saamista pelin keskiöön.

Pääasiassa vasemmalla laidalla tässä turnauksessa pelannut Foden itse myöntää, että hänen vahvuuksistaan saataisiin todennäköisesti enemmän irti keskemmällä kenttää.

– Olen aina ollut rehellinen oman pelipaikkani suhteen, ja olen aina nähnyt itseni enemmänkin keskikenttäpelaajana. Vaikka olen aloittanut vasemmalla, olen usein ajelehtinut niille alueille, hän sanoo Englannin harjoituskeskuksessa.

– Emme ole juurikaan onnistuneet pelaamaan palloa minulle, koska pelit ovat olleet vaikeita. Emme ole saaneet riittävästi hyökkäyksiä. Välillä meidän on pitänyt vain kaivaa tuloksia, ja toivon, että Sveitsiä vastaan saamme pidettyä enemmän palloa ja että prässäämisemme olisi parempaa.

Prässipelin parantaminen saattaakin olla yksi lisäsyy, miksi Southgate harkitsee ryhmityksensä vaihtamista. Englanti oli lohkovaiheessa todella suurissa ongelmissa kolmella topparilla pelaavaa Tanskaa vastaan, ja muun muassa Kane myönsi, ettei joukkue oikein tiedä, kuinka prässätä kolmen topparin linjaa vastaan.

Myös Sveitsi pelaa kolmen keskuspuolustajan alakerralla.

Fodenin ja Bellinghamin ryhmittäminen kymppialueelle Kanen taakse mahdollistaisi Sveitsin puolustajien prässäämisen mies miestä vastaan, mikä saattaisi helpottaa Englannin prässipelin organisointia ja yksinkertaistaa pelaajille heidän tehtäviään. Jos Southgate luottaa, että hänen pelaajansa voittavat omat kaksinkamppailunsa sveitsiläisiä vastaan, tämä lähestymistapa voisi auttaa Englantia voittamaan aiempaa enemmän palloja itselleen.

Southgate onkin saanut paljon rapaa siitä, miten heikosti Englanti on tässä turnauksessa tähän mennessä prässännyt. Foden kuitenkin muistuttaa, ettei kaikkea kritiikkiä voi kaataa päävalmentajan niskaan.

– Minun käy Garethia sääliksi, Manchester Cityn tähti sanoo.

– Harjoituksissa hän on käskenyt meidän prässätä ja ottaa kiinni korkealta. Joskus aloitteen vain täytyy tulla pelaajilta. Meidän täytyy toimia johtajina. Otteluiden aikana meidän täytyy itse löytää ratkaisut ongelmiin.

Fodenin mukaan ei ole mitään väliä sillä, miten päävalmentaja joukkueensa ryhmittää, jos pelaajat eivät suoriudu hyvin omissa rooleissaan.

– Päävalmentaja voi vaikuttaa vain tiettyyn rajaan asti. Hän asettaa pelaajat muodostelmaan ja kertoo, kuin prässätä. Mutta etukäteen ei voi päättää, miten vastustajan pelaaja esimerkiksi putoaa syvempään. Meidän pelaajien pitää mukautua paremmin siihen, mitä vastustaja tekee.

Sveitsin 3-4-2-1 systeemin peilaaminen voisi tarjota Englannin pelaajille helpommat työkalut ottelun sisäisten päätösten tekemiseen, minkä avulla joukkue voisi vaikeuttaa vastustajansa pelaamista merkittävästi.

Southgate käytti samaa asetta edellisten EM-kisojen neljännesvälierissä Saksaa vastaan, jolloin hän vaihtoi lohkovaiheessa käyttämänsä neljän puolustajan linjan kolmen topparin alakertaan, jota myös Saksa käytti. Tuloksena oli 2-0 voitto ja eteneminen seuraavalle kierrokselle.

Samanlaista tulosta Englanti tavoittelee nyt Sveitsiä vastaan. On mahdollista, että Southgate hakee tuota tulosta melko radikaalinkin muutoksen myötä. Radikaalia muutosta odottaa myös Foden itseltään.

– Olen ollut Valioliigan paras pelaaja, ja nyt minun on näytettävä se myös täällä.